El proyecto de Ensanche, Reforma y Saneamiento de Cartagena marca un hito histórico en su evolución y configuración urbanística. Pronto se advirtió que el antiguo trazado dejaba incomunicadas zonas vitales para el desarrollo urbano así como que el viejo cinturón amurallado apenas sí permitía una mínima expansión.

En un sentido global, - antes y después del proyectado Ensanche- Cartagena vivió su particular Edad de Oro, cuyos límites temporales se extienden entre 1874 y la guerra civil española. Poco queda del mundo barroco a no ser que consideremos como tales los modelos de una arquitectura defensiva y militar. Por el contrario, exhibe en abundancia los modelos regionales más importantes de arquitectura doméstica e industrial nacidos al amparo de una burguesía que encontró en la arquitectura las formas de reafirmación social que su prosperidad permitían.

Cartagena guarda de su época de esplendor económico a principios del siglo XIX una ciudad modernista.

Modernismo, regionalismo, decó y racionalismo fueron las fórmulas escogidas para la vivienda familiar a la vez que las calles y plazas resultantes conectaban los sectores de la antigua y nueva ciudad.

La ruta modernista se inicia en el Palacio modernista, hoy sede del Ayuntamiento, que es un edificio de mármol con estructura triangular coronado con una bella cúpula. Desde esta plaza se accede a la calle Mayor, la arteria principal de la vida social de Cartagena, donde se encuentran numerosas construcciones de estilo modernista de finales del XIX y principios del XX. Dicho estilo está presente en cada mirador, en cada portón y en cada edificio de los que se alzan majestuosamente. La gran mayoría de las construcciones modernistas fueron realizadas por el arquitecto tarraconense Beltrí, que vivió en Cartagena desde 1897.

Cartagena atesora edificios de indudable valor como:

La Casa Cervantes

En la calle Mayor (antiguo Café España). Con bellos miradores y balcones modernistas. A destacar su frontón que muestra las iniciales de Serafín Cervantes, su primer propietario. Construida por Víctor Beltrí en 1900, considerado el arquitecto de la Calle Mayor. Es una de las primeras construcciones realizadas en la ciudad en este estilo, en la que se combina la naturaleza barroca y escultórica con el expreso deseo de evocar la importancia del emplazamiento y la adopción de un nuevo lenguaje iconográfico en los elementos decorativos. Muestra en la fachada un conjunto alegórico de Marte y Minerva.

El Casino en la calle Mayor

De origen palaciego del siglo XVIII al que se aplicaron reformas modernistas dirigidas por el arquitecto murciano Berenguer y por Víctor Beltrí. Destaca la lujosa decoración en el interior. Su distribución gira en torno a un patio central al que se accede desde una aristócrata fachada con muros acristalados rematada por un escudo masón. El lucernario es una de las soluciones más sugestivas del conjunto, pues permite establecer una valoración de luces y sombras sobre el juego fantástico de la escalera, la oscura textura de las lámparas que hay en su arranque , y los azulejos de Triana de sus paredes.

La Casa Llagostera

Hoy se encuentra en ella el Gran Bar Obra también de Beltrí, en 1916, lo más espectacular es la fachada, recubierta de azulejos de cerámica, pintados por el ceramista y pintor Gaspar Polo, representando a Mercurio y Minerva con sus atributos del comercio y a sus lados los escudos de cuatro ciudades, Cartagena, Murcia, Barcelona y Manlleu. Su fachada tiene un delicado tratamiento de la policromía conseguida por la ubicación adecuada de paramentos cerámicos.

Sigue el esquema típico de la casa burguesa cartagenera con balcones centrales y miradores laterales. La decoración de azulejos se reparte en la cornisa con un remate curvo adornado con composiciones florales de azulejos.

Edificio Torres

Obra de Beltrí del año 1920. Destaca la fachada cubierta de azulejos verdes con mirador central excepto en los guardapolvos blancos. Tiene un cierto aire de clasicismo rococó.

El Gran Hotel

Se encuentra en la plaza de San Sebastián, en una esquina se eleva dominante sobre el resto de edificios el mejor ejemplo modernista de la ciudad. Aparte de las lujosas balconadas, conviene fijarse en la ornamentación: guirnaldas y flores talladas en piedra. Su fastuosa fachada barroca impide la monotonía, muy bien combinada con la bicromía.

Casa Clares

Del arquitecto cartagenero Mario Spottorno se asoma a la estrecha calle del Aire, esquina con la calle Cuatro Santos. Destacan en su fachada los elementos modernistas como los numerosos detalles florales, las vidrieras y la cornisa.

Casa Maeste

Encargada por esta familia al arquitecto catalán Coquillat, inspirada en la casa Calvet de Gaudí. Se halla en la plaza de San Francisco. Tiene una notable fachada con ricas ornamentaciones de origen rococó marcada por una profunda axialidad, nada en ella es superfluo, desde sus líneas ondulantes, a las combinaciones de llenos y vacíos, de luces y sombras. El resultado de su diseño expresa la expansión de la obra de Gaudí por el litoral mediterráneo.

El Palacio Aguirre

Ubicado entre la calle de la Merced y la de San Diego, es uno de los más bellos edificios modernistas de la ciudad, realizado también por Beltrí, el arquitecto más requerido por la rica burguesía minera y comercial de la ciudad. Aprovechando su situación entre estas dos calles, este arquitecto levantó una torre angular rematada por una brillante cúpula, para salvar la transición entre los dos frentes del edificio. Aquí vuelven a aparecer los recubrimientos de cerámica y abejas talladas en piedra.

Palacio Pedreño

Levantada en 1872, su emplazamiento privilegiado entre las calles Sagasta y del Carmen, sobre las Puertas de Murcia, le dio la función de perspectiva urbana indiscutible. Todas sus fachadas están adornadas por motivos decorativos procedentes de la civilización grecorromana que preside la puerta principal. Su aspecto recuerda los Palacios del Renacimiento.

La Casa Valarino

Del arquitecto Carlos Mancha, de 1860, con salón árabe de 1871 redecorado en 1876. A la nobleza isabelina del salón de la Casa Pedreño se añadía el exotismo de la decoración neoárabe.

La Casa Zapata

Situada en la Plaza de España, en la confluencia con el Paseo de Alfonso XIII, está el Colegio de las Hermanas Carmelitas, antigua casa de la floreciente familia Zapata. Entre un denso jardín se vislumbra lo que fue el chalet rodeado por un hermoso muro con rejas de hierro forjado formando un equilibrado juego de líneas. Torreones medievales, arcos trilobulados, delgadas columnillas, tejadillos apuntados recuerdan la goticista diafanidad mediterránea. Su patio neonazarí es otra evocación de un pasado medieval. Los interiores se prestan al juego de ornamentaciones en el que las placas de yeso, los cristales decorados al ácido, y las claraboyas acentúan su valor policromo.

El Mercado Público

Proyecto del arquitecto Beltrí realizado entre 1900 y 1907. Bajo la gran bóveda se articulan columnas y arcos de hierro tratados con esbeltez

La Casa Dorda

Situada en la calle del Carmen. Proyecto modernista de 1908 con una magnífica fachada de balcones y miradores, está calificada como monumento urbano-artístico. En su interior hay un patio de estilo neo-árabe con ventanales enmarcados en arcos de herradura cuya parte baja está decorada con azulejos. Para acceder al piso superior se construyó una escalera ondulada de piedra artificial.

Hotel de la Compañía del Ensanche

Situado en el Paseo Alfonso XIII, es un diseño del arquitecto Tomás Rico, que lo proyectó como oficina y vivienda, siendo uno de los primeros edificios del Ensanche de Cartagena. Destaca el mirador que preside la fachada de estilo modernista, aunque son numerosos los elementos eclécticos en su decoración.

La Estación de RENFE

Situada en la Plaza de Méjico. Edificio de un clasicismo ecléctico con elementos decorativos de estilo modernista, proyectado por el ingeniero Peyroncely. Las enjuntas de la ventana y el friso están cubiertos por decoraciones cerámicas del artista Daniel Zuloaga. Planta en forma de U.